Дождь на Титане идет раз в тысячу лет - это ливень из жидкого метана. Из-за плотной ядовитой атмосферы здесь царят вечные оранжевые сумерки. Смертельный холод - минус 179 градусов по Цельсию. А над мглистым горизонтом нависает окруженный кольцами Сатурн. И все же Титан - самый большой спутник Сатурна - пугающе похож на нашу Землю. «Титан мог бы стать планетой, похожей на нашу, - говорит Тобиас Оуэн из Астрономического института Гавайского университета, - все необходимые материалы и элементы у него для этого есть. Но судьба так и не дала ему шанс». Плотная атмосфера Титана наполнена углеводородным смогом. После редких метановых ливней внезапно появляются реки - они бегут к огромной песчаной равнине, пробивая в низких холмах глубокие русла. Возможно, на Титане, как и на Земле, продолжается геологическая активность, и извергаются вулканы - только спокойные и холодные, а лавоподобная смесь, изрыгаемая ими, состоит из полурастаявшего льда и аммиака.

Но самое поразительное - это тихие ветры Титана: они несут с собой смесь органических молекул - некоторые из них похожи на те, благодаря которым на Земле появилась жизнь. До сих пор планетологам оставалось только гадать, каков он, Титан. Теперь его увидели воочию: за последние два с половиной года космический зонд «Кассини» свел близкое знакомство со спутниками и кольцами Сатурна и обратил пристальный взгляд на эту гигантскую планету. С «Кассини» на поверхность Титана был даже запущен еще один зонд, поменьше, под названием «Гюйгенс».

Миссия «Кассини» оказалась настоящим путешествием в прошлое Солнечной системы. Встреча с Титаном - самый интересный ее этап. Сатурн, его кольца и спутники таят немало загадок. Металлический водород в ядре этой планеты, мельчайшие частицы, из которых состоят ее кольца, льды спутника Фебы и теплые гейзеры Энцелада ... Если раскрыть эти тайны, можно многое узнать о том, как 4,6 миллиарда лет назад формировалась Солнечная система и возникали предпосылки для зарождения жизни.