Между тем марсоходы, к приятному удивлению руководящих ими с Земли ученых, шли все дальше и дальше. Лишь после года работы стали проявляться некоторые признаки старения. Начал было барахлить мотор в правом переднем колесе Spirit, но потом эта неполадка вроде бы исчезла. В октябре после суровых холодов, когда ночью температура опускалась ниже 110 градусов по Цельсию, вышел из строя один из приборов Opportunity. Еще при разработке проекта предполагалось, что песок, оседающий на солнечных батареях, в конце концов, лишит аппараты энергии. Но пыль сдували марсианские вихри. Таким образом, Spirit продолжил изучать судьбу воды среди скал и долин холмов Колумбии, a Opportunity отправился в дальний путь - насколько хватит его стареющих механизмов.

В декабре Opportunity покинул кратер Эндьюранс и двинулся на юг. Пройдя 160 метров, он наткнулся на обломки своего теплозащитного экрана, который упал на поверхность Марса после того, как был сброшен в верхних слоях атмосферы. А неподалеку был найден металлический объект с неровной поверхностью, размером примерно с баскетбольный мяч. Это - первый метеорит, обнаруженный на другой планете.

Впрочем, у Spirit и Opportunity в ближайшем будущем будет достойная смена. В 2011 году Европейское космическое агентство также надеется пополнить марсианский автопарк, запустив марсоход под названием ExoMars.

Лет через десять и НАСА, и европейцы собираются доставить на Землю образцы марсианского грунта. А в конце концов, если человечество когда-нибудь решит, что затраты на полет человека к Марсу оправданны, люди ступят на покрытую красноватой пылью поверхность этой планеты и сами начнут искать на ней признаки жизни. Рано или поздно на Красной планете вспомнят и о Джоне Уэсли Пауэлле, покорителе Большого Каньона. На Марсе есть свой «Большой Каньон», так называемая долина Маринеров - самый большой каньон в Солнечной системе. Ее протяженность - примерно четыре тысячи километров, ширина - сотни километров, глубина - семь. Когда-нибудь роботы или люди, наследники механических геологов, которые трудятся сейчас на Красной планете, пройдут по этому ущелью.

Зачем? Сделать свои полевые наблюдения.