Никто не может точно сказать, в каких именно формах существовала вода на этой марсианской равнине. Однако ученые, воодушевленные полученными полевыми данными, ищут подсказки на орбитальных снимках Марса, а также в некоторых необычных местах Земли. Так, сделанные со спутника снимки показывают, что выходы светлой породы простираются далеко за пределы гематитовой зоны.

Брайан Хайнек из Колорадского университета подсчитал: если вся эта светлая порода - порождение воды, то площадь влажного района могла быть сопоставима с площадью Балтийского моря. Глубокие марсианские ущелья свидетельствуют о том, что толщина светлой коренной породы в некоторых местах может достигать пятисот метров. Плескалось ли когда-нибудь над плато Меридиана настоящее море? «Точно сказать нельзя, - говорит Хайнек, - но вода точно присутствовала здесь повсеместно, и в больших количествах».

Марджори Чен, геолог из Университета Юты, провела сравнение местности, в которой совершил посадку Opportunity, и каньонов на юге Юты. Чен изучает небольшие круглые камешки, которые продаются в сувенирных лавках США под названием «шарики моки» (индейцы племени хопи верят, что этими камешками играют духи их предков, которых они называют моки). Вместе с коллегами она обнаружила, что эти шарики, миллионами рассыпанные среди красных скал Юты, состоят из песчаника, укрепленного богатыми железом минералами, в том числе гематитом и гетитом, которые в виде осадка выпали из воды.

Когда в 2003 году ученым из группы Чен стадо известно, что один из марсоходов отправляют в богатую гематитом местность, они высказали предположение о том, что там, возможно, будут обнаружены такие же шарики. Их отчет еще не был опубликован, когда с Марса получили фотографии «голубики». Ученые немедленно подготовили новую статью о связи между «шариками моки» и марсианской «голубикой». Тот факт, что формирование шариков из Юты могут ускорять живущие под землей бактерии, позволил докладчикам выдвинуть смелую гипотезу: в древности на Марсе, возможно, существовали микроорганизмы, которые и способствовали укреплению этих шариков.

Известие о том, что среди найденных там минералов присутствует сложный сульфат под названием ярозит, тоже вызвало радостные восклицания. На Земле ярозит образуется только во влажной кислотной среде, например в стоках шахт. Иохан Варекамп из Уэслейского университета обнаружил, что эти марсианские минералы чрезвычайно похожи на те, что встречаются в районе вулканической активности на границе между Чили и Аргентиной. Там у подножия вулкана есть озеро с повышенной кислотностью, в которое впадают ярко-красные ручьи: в воде присутствует гематит. Но Варекамп отмечает, что, несмотря на высокую кислотность, «вода в этих ручьях и в озере просто кишит микроорганизмами».

Издавна в качестве опровержения теории о существовании на Марсе в далекие времена теплого и влажного климата приводился такой аргумент: на Красной планете отсутствуют карбонатные минералы, которые должны были остаться, если бы некогда она была укутана в «одеяло» из углекислого газа. Но этот довод теряет актуальность, если допустить, что вода, существовавшая на Марсе на ранних стадиях его развития, обладала высокой кислотностью из-за выбрасываемой вулканами серы, - а ведь кислота препятствует образованию карбоната.

Наличие ярозита говорит также о том, что в жидком виде вода на Марсе была недолго. Если бы в течение продолжительного периода после образования ярозита климат оставался влажным, этот минерал наверняка бы исчез. Слои осадочных пород на плато Меридиана достигают сотен метров в толщину. Если каждый слой формировался в ходе цикла увлажнения и осушения, то на их образование ушло менее полумиллиона лет. Это всего лишь мгновение для геологической истории Марса, насчитывающей четыре с половиной миллиарда лет.

Почему же вода исчезла так быстро? Где она теперь? Какая-то ее часть, возможно, была навсегда потеряна, когда водяные пары, поднимаясь в верхние слои атмосферы, подвергались воздействию солнечной радиации: вода распадалась на атомы, которые улетали в космос. Другая часть остается на Марсе в виде полярных ледяных шапок. И немало воды может скрываться под поверхностью Марса, например в виде ледников, погребенных под слоем пыли. Подтверждение этому может получить Mars Express, который при помощи 40-метровой антенны-радиолокатора будет исследовать Красную планету с целью отыскать воду или лед, спрятанные на глубине до двух километров.

Возможно, Mars Express уже обнаружил косвенное доказательство наличия на Марсе жидкости, скрытой под поверхностью: похоже, в атмосферу просачивается метан. Появление этого газа можно было бы объяснить падением кометы или скрытой вулканической активностью, но метан (на Земле его называют болотным газом) может быть и при¬знаком того, что на глубине во влажных участках сохранились микроорганизмы.