На 156-й сол (на Земле в это время была середина июня) Spirit добрался до холмов. «Мы словно перенеслись на другой континент», - говорит геолог Ларри Крамплер. Холмы Колумбии оказались сложенными из вулканического пепла и обломков метеоритов. Однако в противоположность твердым породам вулканической равнины камни на их склонах часто оказывались мягкими, похожими на известняк и легко поддавались фрезе Spirit.

На основании исследования слоистой структуры камней можно было сделать предположение о том, что некогда сквозь них просачивалась вода.

И Spirit подтвердил это, обнаружив минералы, недвусмысленно указывающие на то, что вода здесь была. Сначала нашли серый кристаллический гематит, окисел железа, который часто (но не всегда) возникает в результате воздействия воды. А затем, в декабре 2004 года, добыли, наконец решающее доказательство: железосодержащий минерал гетит, который никак не мог появиться без воды. Стало очевидно, что в далеком прошлом эти холмы были просто пропитаны влагой.

Это была замечательная находка, но все, же не столь ошеломляющая: Opportunity нашел следы воды гораздо раньше. Его место посадки - плато Меридиана - было выбрано учеными потому, что именно здесь с орбиты Марса зафиксировали инфракрасное излучение серого гематита. И если обнаружение этого минерала в кратере Гусев стало приятной неожиданностью, то здесь именно его с самого начала и искали. После посадки Opportunity прошел двести метров по практически идеально плоской равнине, а затем совершенно случайно оказался в небольшом одиноком кратере диаметром двадцать метров.

Стало ясно, что это невероятная удача, как если бы мячик для гольфа попал в лунку с расстояния 500 миллионов километров. В девяти метрах вдоль по краю кратера, получившего название Игл, был замечен выход породы светлого цвета. При помощи абразивной фрезы марсоход взял пробу, исследовал породу, чтобы выявить ее химический состав и содержащиеся в ней минералы, и тщательно «рассмотрел» ее - в том числе аппаратом для микроскопической съемки. В результате было получено множество доказательств того, что некогда в этой области Марса воды было в избытке.

Пористая скальная порода оказалась богата минералами, которые оставила в ней вода: суть том магния (обычная горькая соль), бромид, хлоридами и соединениями, содержащими железо. Были здесь и небольшие серые шарики размером от перечного зернышка до горошины, частью рассыпанные по поверхности планеты, частью не отделившиеся от породы. Эти шарики вскоре назвали «голубикой». В них содержится большое количество гематита, и они образуют тот видимый с орбиты серый слой, который и привлек внимание исследователей к плато Меридиана. Ученые пришли к выводу, что все эти минералы сформировались в породе в то время, когда соленые подземные воды профильтровывались через песок и пористые породы.

Самым верным доказательством стал тридцатисантиметровый участок породы, получивший шутливое название Последний Шанс. Его пласты были сильно изогнуты. Присутствовавшие в научной группе седиментологи (специалисты по осадочным породам) ликовали «Косая слоистость!» Она образуется, когда над песчаным дном одна за другой прокатываются небольшие волны, создавая узор, который затем скрывают и сохраняют более поздние отложения. «Если вы пойдете на ближайший пляж или ручей и немного там покопаете, то увидите, примерна такие же узоры», - говорит Дейв Рубин, седиментолог из Геологической службы США.