Ученые почти уверены, что это было в раннюю эпоху жизни планеты, более трех миллиардов лет назад. Возможно, вода существовала тогда только в виде паводков и время от времени пересыхающих луж и ручьев. Но становится все более очевидным, что когда-то, пусть и на протяжении короткого периода, воды на Марсе было вполне достаточно, вероятно, были даже океаны.

И сегодня очень велико искушение предположить, что на Красной планете, с ее когда-то теплым и влажным климатом, существовала, а может, все еще существует жизнь. Если бы на Марс удалось доставить настоящего геолога (что, кстати, обошлось бы в несчетные миллиарды долларов), то, облаченный в скафандр, он за неделю сделал бы все то, на что у каждого из аппаратов ушло больше года. Но на сегодняшний день марсоходы, работающие на солнечной энергии, - наилучшая замена человеку. «С самого начала мы хотели получать изображение с таким же разрешением, как у человеческого глаза», - говорит Джим Белл, астроном из Корнельского университета, руководящий работой панорамных камер со стереоскопическим «зрением», которыми оборудованы марсоходы. Их объективы находятся почти на высоте человеческого роста, в полутора метрах от земли - на мачте, возвышающейся над солнечными батареями.

Работой марсоходов руководила группа ученых, возглавляемая Стивом Сквайрсом, планетологом из Корнельского университета. «Ого! Посмотрите-ка!» - однажды вечером воскликнул Стив. Дело было в конце 2004 года, и ему частенько приходилось говорить «ого!» в те дни, а точнее в те солы, если использовать термин, обозначающий марсианские сутки, длительность которых составляет 24 часа 39 минут.

Тем вечером, спустя десять месяцев после посадки марсоходов, Сквайре разглядывал очередное изображение поверхности Марса - примерно раз в день марсоходы посылают на Землю радиограмму с новыми данными. Этот снимок был из очередного «урожая», собранного Opportunity. Композиционно безупречная фотография, сделанная с внутренней стороны края кратера Эндьюранс - 130-метровой воронки, возникшей в результате падения метеорита. На переднем плане - обрывающийся влево склон. Справа вдаль уходит массивная изломанная скала серого цвета. Низкое марсианское небо. И видно, что края кратера обрамляют как раз такие отложения, какие, по предположению минеролога Роджера Бернес могли быть образованы в водных условиях.

Возбуждение Сквайрса легко понять - это была сбывшаяся мечта планетолога: «Подумать только - мы сейчас в кратере, образованном в отложенных водой осадочных породах! Наши ожидания более чем оправдались». Сквайре шестнадцать лет трудился над созданием аппаратов, оснащенных полным набором геологических приборов и инструментов, необходимых для работы на Марсе. Шесть лет назад к нему присоединился Рэй Арвидсон из Университета Вашингтона. Рэй стал ближайшим помощником Стива, вместе они провели множество испытаний моделей марсоходов. В конце концов, им удалось убедить НАСА и конгресс выделить деньги на осуществление проекта, в НАСА даже приняли решение об отправке на Марс не одного, а двух аппаратов, чтобы увеличить шансы на успех.