Дух Джона Уэсли Пауэлла должен быть доволен - полку прославленных одноруких геологов прибыло. Более ста лет прошло с тех пор, как Пауэлл возглавил экспедицию, на трех лодках прошедшую по Большому Каньону. В то время другие планеты были всего лишь размытыми пятнами в линзах телескопов, а о космических путешествиях мало кто даже мечтал.

Пауэлл потерял правую руку в Гражданской войне, и он прекрасно понял бы, какую работу проделали два «одноруких» марсохода НАСА и управляющие ими с Земли ученые. В январе 2004 года Spirit и Opportunity высадились на Марс - так начались поиски следов воды, возможно некогда существовавшей на этой планете.

Во времена Пауэлла геологов интересовало, как вода, источив розовые камни плато Колорадо, сотворила в нем лабиринт каньонов. В наши дни специалисты изучают ее роль в формировании ландшафта Красной планеты. В 1869 году разношерстная компания под руководством Пауэлла вопреки всем ожиданиям сумела выжить в почти стодневном путешествии по смертельно опасным речным порогам. Подобно этим смельчакам, марсоходы продолжали исправно работать много дольше отведенных им 90 дней. Полевой геолог Пауэлл своей единственной рукой раскалывал камни и делал записи, а марсоходы при помощи трехсуставного манипулятора управлялись с фотокамерой и специальной фрезой, необходимой для взятия проб скальных пород.

Полевые исследования - вот то главное, что сближает марсоходы и старину Пауэлла. Для геологов это термин, он говорит об открытиях, сделанных после упорной работы, когда ты сам собираешь образцы, находишь выходы горных пород и извлекаешь минералы из-под поверхности Земли.

Полевые исследования дают ученым возможность с уверенностью говорить о геологическом строении ландшафтов, которые ранее они могли видеть лишь издалека. Изучая строение Большого Каньона, осматривая разноцветные слои известняка, песчаника, мрамора, сланца, вулканических пород и гнейса, Пауэлл взбирался на утесы километровой высоты. Когда он одолевал подъем на вершину, его глазам представала обширная панорама каньона, и он мог зарисовать в блокноте план местности. Кроме того, он точно определял, из каких пород состоят отдаленные камни, основываясь на цвете и последовательности составляющих их пластов. Так и сегодня благодаря полученным двумя марсоходами данным ученые получили возможность проанализировать снимки, сделанные с орбиты Красной планеты.

Взять, к примеру, извилистые каналы, заметные на иссушенной поверхности Марса. Они так похожи на русла огромных пересохших рек, что предположение о существовании на Марсе в некую отдаленную эпоху воды казалось вполне оправданным. Однако доказательств этого не было. Некоторые ученые утверждали, что каналы могли проложить холодные потоки жидкого углекислого газа. Другие говорили, что на Марсе никогда не было достаточно мягкого климата и поэтому в жидкое состояние вода могла переходить только на очень короткое время. Это подтверждается отсутствием мощных залежей известняка и других карбонатных минералов, которые обязательно бы остались, если на Марсе некогда существовала теплая, богатая углекислым газом атмосфера. Но теперь марсоходы Spirit и Opportunity нашли прямые и убедительные свидетельства того, что некогда на Марсе плескалась вода.