Темные коридоры Вселенной скрывают множество тайн. Исследование мрака межзвездного пространства и облаков космической пыли может стать непосильной задачей для обычного оптического телескопа. Другое дело - инфракрасная обсерватория на расстоянии 42 миллионов километров от Земли. Для нее глубины космоса наполнены светом - инфракрасным, или тепловым, излучением.

Космический телескоп НАСА «Спитцер» вывели на орбиту в августе 2003 года, и с тех пор, как говорит Роберт Кенникут, астроном из Университета Аризоны, он «открыл нам половину Вселенной».

На снимках, сделанных «Спитцером», можно увидеть, как зарождаются космические тела: из газопылевых облаков формируются звезды, а из окружающих молодые звезды осколочных дисков появляются планеты. Ранние галактики также окутаны скоплениями пыли, пропускающими совсем немного излучения в видимой части спектра, но, помимо видимого света, космические тела излучают еще и свет инфракрасный. «Если проводить наблюдения только в оптическом диапазоне, вы увидите даже не вершину айсберга, а лишь вершину вершины, - говорит Чарльз Лоуренс из Лаборатории реактивного движения США. - Нас же интересуют фотоны инфракрасной части спектра».

«Охота» на эти фотоны - частицы света - предполагает путешествие в космос (атмосфера Земли пропускает лишь малую часть инфракрасных лучей). Лайман Спитцер, американский астрофизик, в честь которого назван телескоп, отмечал преимущества космических обсерваторий еще в 1946 году. Правоту его слов подтвердили такие аппараты, как оптический телескоп «Хаббл». Но инфракрасное «зрение» телескопа «Спитцер» острее: благодаря зеркалу диаметром около метра, чувствительным детекторам, охлаждаемым почти до абсолютного нуля, и орбите, удаленной от Земли (наша планета создает тепловые помехи).

Телескоп уже проник в тайны формирования планет, и по инфракрасному свечению сумел найти две из них. В глубинах космоса «Спитцер» ищет юные галактики, помогая астрономам понять процесс коллапса газопылевых облаков, приводящий к образованию новых звезд.

«Спитцер» будет работать примерно до 2008 года, когда кончится охлаждающий его жидкий гелий. В начале 2010-х годов НАСА планирует запуск космического телескопа «Джеймс Уэбб» - инфракрасной обсерватории с еще большими возможностями. «"Это золотой век астрофизики", - скажем мы через тысячи лет», - замечает Лоуренс.