В 1963 году астрономы открыли первым квазар - отдаленную молодую галактику, из центра которой извергается поток энергии, сопоставимый с энергией триллиона солнц.

Четыре года спустя в области, расположенной гораздо ближе к нашей галактике, наблюдатели нашли пульсар - объект, похожий на быстро вращающийся фонарь маяка, испускающий отрывистые радиосигналы. С помощью установленных на спутниках датчиков было обнаружено, что Землю со всех сторон окружают мощные источники рентгеновского и гамма-излучения.

Ученые полагают, что эти сигналы указывают на существование сколлапсировавших объектов (нейтронных звезд и черных дыр), которые обладают сокрушительной гравитацией и головокружительной скоростью вращения, что делает их мощным источником энергии. После открытия этих объектов некогда спокойная, уравновешенная Вселенная обрела характер, превратилась в наполненный источниками грандиозной энергии эйнштейновский космос, который можно понять только в свете теории относительности.

Даже менее прославленные идеи Эйнштейна продолжают оказывать влияние на развитие науки. Еще в 1912 году он понял, что отдаленные звезды могут исполнять роль гигантских увеличительных стекол, поскольку гравитация звезды изменяет направление света, проходящего мимо нее и увеличивает объекты, находящиеся за ней. Затем он пришел к выводу, что этим незначительным эффектом невозможно будет воспользоваться ввиду «недостаточной разрешающей способности наших инструментов» и, таким образом, он «не имеет большого значения».

Ученые вернулись и к отвергнутой Эйнштейном космологической константе, чтобы объяснить еще одно поразительное открытие. Сегодня начинает казаться, что «самая большая ошибка» Эйнштейна - это одно из его величайших открытий. Астрономы полагали, что гравитация постепенно замедляет расширение Вселенной. Однако в конце 1990-х годов две группы исследователей пришли к прямо противоположному выводу, определяя расстояние до отдаленных сверхновых звезд, похожих на буйки, расплывающиеся друг от друга под действием течения. На их примере видно, что пространство-время расширяется с увеличивающейся скоростью.

Для Эйнштейна космологическая константа была способом сделать Вселенную неподвижной. Но если эффект отталкивания, который теперь называют «темной энергией», достаточно силен, он может способствовать и расширению. «Это полностью эйнштейновская концепция», - говорит Адам Рисс, один из исследователей, открывших существование этого ускорения.

То же самое можно сказать и об одном из выводов, которые следуют из общей теории относительности. Если этот вывод будет подтвержден, мы сможем еще глубже проникнуть в суть мироздания. Речь идет о так называемых гравитационных волнах, похожих на зыбь на поверхности пространства-времени. Чтобы обнаружить их, построили три гигантских интерферометра: в штате Вашингтон, в Луизиане и в Италии, к югу от Пизы. Это три километровых трубы. Через них пропускают лазерные лучи, чтобы попытаться замерить мельчайшие растяжения и сжатия в пространстве-времени, которые должны появиться при прохождении гравитационной волны.

На основании этих замеров физики могли бы проследить путь гравитационной волны к ее началу. Заставить содрогнуться пространство-время могут только события невообразимой мощи, например, взрыв сверхновой или грандиозное столкновение двух нейтронных звезд или черных дыр. «Если бы произошло столкновение двух черных дыр, то единственным сигналом этого были бы гравитационные волны», - говорит Адальберто Джиазотто, сотрудник Пизанского проекта.

Мощное сотрясение, последовавшее за Большим взрывом, возможно, тоже породило гравитационные волны, которые должны до сих пор отдаваться по всей Вселенной. Эта остаточная зыбь может содержать непосредственные свидетельства о том мгновении, когда, по убеждению физиков, все силы природы были собраны воедино. Если это так, эйнштейновские гравитационные волны могли бы, наконец, дать ключ к появлению того, что хотел и не смог создать сам Эйнштейн: «теории всего». Физики до сих пор стремятся построить такую теорию, которая явилась бы единым объяснением и для силы гравитации, и для сил, действующих внутри атома.

Уловить слабое эхо Большого взрыва - главная цель следующего этапа орбитально-астрономических программ НАСА. План этот получил название «Дальше Эйнштейна». Дальше? Вот уж нет. Вселенная, как мы ее сегодня представляем, это, несомненно, его, эйнштейновская Вселенная.