Но постепенно накапливались доказательства в пользу ее справедливости, и в 1964 году ученые обнаружили, что космос пронизан радиоволнами, - это отголосок грандиозных событий, породивших Вселенную.

С тех пор теория Большого взрыва стала для астрономов идеей, определяющей и направляющей все их изыскания.

В 1980 году Алан Гат (сейчас он работает в Массачусетском технологическом институте) развил идею Большого взрыва, добавив к эйнштейновскому пониманию гибкого пространства-времени новые данные физики элементарных частиц. Он обнаружил, что в первые микродоли секунды своего существования новорожденная Вселенная, вероятно, переживала момент «инфляции», то есть сверхбыстрого раздувания, который затем сменился периодом более сдержанного роста.

Инфляция, возможно, помогла сгладить материю и энергию во Вселенной и выровнять общую кривизну пространства-времени, что показывают исследования космических микроволн, проведенные с помощью спутников. Но сегодня некоторые ученые уверены, что инфляция не была единичным событием. В непрерывном процессе творения пространство-время могло постоянно порождать новые вселенные, устраивая бесконечное количество Больших взрывов.

Выяснить, насколько быстро расширяется Вселенная, каков ее возраст, - вот главные задачи, стоявшие перед учеными. «Найти ответ на эти вопросы, - говорит Венди Фридман, директор Обсерватории Карнеги, - оказалось гораздо сложнее, чем можно было предположить».

Только в начале XXI века с помощью космического телескопа «Хаббл» исследователи смогли с уверенностью определить сегодняшнюю скорость расширения Вселенной и ее возраст. Если бы мы решили преподнести ей на день рождения торт, в него пришлось бы воткнуть примерно четырнадцать миллиардов свечей. Астрономы обнаружили в этой расширяющейся Вселенной некоторые довольно странные объекты - и тоже благодаря Эйнштейну.

В 1930-е годы индийский физик Субрахманьян Чандрасекар применил специальную теорию относительности и новую теорию квантовой механики в исследовании звезд и объявил, что если масса звезды превышает определенный уровень, то в конце своей жизни она не превратится в белого карлика (как произойдет с нашим Солнцем), а будет сжиматься под действием сил гравитации и в конце концов, вероятно, свернется в точку.

После Чандрасекара другие ученые стали рассматривать возможность существования в высшей степени странных звезд. Вот один из таких вариантов: состоящий из одних нейтронов шар диаметром всего лишь десять километров, образующийся после взрыва массивной сверхновой звезды. Плотность нейтронной звезды можно сравнить с плотностью всех автомобилей в мире, сжатых до объема наперстка. Затем было высказано предположение, что может существовать другой странный объект, возникающий в результате коллапса еще большей звезды или целого звездного скопления. Он должен обладать такой массой, что ничему не удастся выбраться из образованной им ямы в пространстве-времени.

Сам Эйнштейн пытался доказать невозможность существования объектов, которые позже назвали черными дырами. Ему претила идея, что в их центре должна находиться точка с нулевым объемом и бесконечной плотностью, в которой перестают работать законы физики. Открытия, которые могли бы заставить Эйнштейна знать правомерность этих странных выводов из его теории, были сделаны после его смерти.