В 1915 году, когда Эйнштейн обнародовал общую теорию относительности, он мог бы сделать следующий шаг и заявить, что вся Вселенная находится в движении. И это было бы более чем на десять лет раньше того, как Хаббл рассчитал, что она расширяется. Однако в то время астрономы представляли себе Вселенную как множество звезд, навечно зафиксированных в пустоте. Эйнштейн принимал эту концепцию неменяющегося космоса, она ему даже нравилась.

А к более радикальным выводам, которые делались на основе его идей, он обычно относился с осторожностью.

Однако, поскольку даже Вселенная, находящаяся в состоянии покоя, должна была бы, в конце концов, сжаться под действием своей собственной гравитации, Эйнштейну пришлось допустить наличие в уравнениях общей теории относительности дополнительного фактора - космологической константы. В то время как гравитация притягивает небесные тела друг к другу, некий экстрагравитационный эффект, своего рода антигравитация, растаскивает их в стороны.

Через двенадцать лет, когда Хаббл открыл, что все галактики удаляются от нашей, а их световое излучение растягивается и краснеет из-за расширения пространства-времени, концепция статичной Вселенной была сдана в архив. Космологическая константа, призванная удерживать галактики на месте, тоже оказалась не нужна. В 1931 году во время поездки в Калифорнию Эйнштейн признал это. «Красное смещение отдаленных туманностей камня на камне не оставило от моей старой концепции», - заявил он. Говорят, он признался одному из коллег, что космологическая константа была его самой большой ошибкой.

Но так или иначе общая теория относительности, созданная Эйнштейном, описывала расширяющуюся Вселенную. Однако не ему предстояло сделать из этой теории революционный вывод о том, что мироздание имело начало. В 1931 году бельгийский астрофизик Жорж Леметр мысленно направил галактики вспять и вообразил, как должна была выглядеть Вселенная миллиарды лет назад, когда они были сжаты в сияющий огненный шар - «первоначальный атом», как он его назвал. Так зародилась концепция Большого взрыва, которая многих повергла в смятение.