Каковы механизмы возникновения солнечных вспышек и выбросов корональной массы, инициирующих электрические бури на Земле? Каким образом можно прогнозировать такие явления?

То, что образуется в короне, Роберт Лин, профессор физики из Калифорнийского университета в Беркли, называет «самыми мощными ускорителями элементарных частиц в Солнечной системе: это вспышки и выбросы корональной массы. Когда происходят самые мощные вспышки, выделяется энергия, достигающая миллиардов мегатонн в тротиловом эквиваленте».

Большая часть энергии вспышек излучается в рентгеновских лучей, и, по всей видимости, это излучение возникает в тот момент, когда одна или более магнитных петель короны, вытягиваясь, рвется от чрезмерного напряжения и тут же перестраивается заново. Переносящееся со скоростью света излучение достигает Земли через восемь минут и нередко становится причиной выхода из строя систем радиосвязи и навигации.

Специалистов по космической погоде больше всего беспокоят выбросы корональной массы и то, что они несут, - элементарные частицы. ВКМ часто следуют за вспышками, но иногда происходят и сами по себе. Обычно путь до Земли занимает у них от одного до трех дней, а затем они налетают на магнитосферу нашей планеты, деформируя ее и, при определенных условиях, индуцируя кольцевые токи силой в миллионы ампер в поясах заряженных частиц, постоянно вращающихся вокруг Земли. ВКМ представляют еще большую опасность для спутников связи, чем вспышки, они также могут повреждать электросети.

Мы все еще не можем предсказывать время следующего выброса корональной массы, поскольку неизвестен механизм, вызывающий это явление. Тем не менее, имея в своем распоряжении SOHO и другие спутники, проводящие непрерывный мониторинг солнечной активности, «мы способны с точностью, доходящей до восьмидесяти процентов, предсказать, столкнется ли с Землей очередной выброс корональный массы», говорит Джозеф Канчес из Центра исследования космической среды.

Кроме того, космические метеорологи уже сейчас получают некоторую предварительную информацию о скорости и магнитной ориентации выброса корональной массы. Его магнитная поляризация может изменяться за время его полета к Земле. Когда поляризация выброса противоположна ориентации магнитного поля Земли, его столкновение с нашей планетой чревато самыми опасными последствиями, поскольку при сближении противоположно направленных магнитных полей в атмосфере образуются сильно наэлектризованные зоны. Ученые получают необходимые данные не более чем за час до того, как ВКМ достигнет Земли. Выброс регистрирует космический зонд АСЕ - в тот момент, когда мимо него пролетают массы выброшенного из Солнца вещества. Зонд АСЕ создан для слежения за солнечным ветром. Как и SO НО, он движется по орбите, центр которой расположен в фиксированной точке космоса, удаленной от Земли более чем на миллион километров.

Самые серьезные магнитные бури часто происходят в годы затишья, после периодов максимальной солнечной активности. Последний такой период закончился в 2001 году. 2003 год ознаменовался самой мощной рентгеновской вспышкой из всех когда-либо наблюдавшихся.

Ученые проводят количественную оценку вспышек лишь в течение нескольких десятилетий, а о ВКМ не было ничего известно до начала семидесятых годов. Является ли то, что мы видели за это время, максимумом, на который способно Солнце? Это неизвестно. Но ко времени наступления следующего пика солнечной активности (он произойдет примерно через семь лет) появятся солнечные обсерватории нового поколения. Ученые пойдут дальше, основываясь на данных, накопленных в течение эпохи, которую астрофизики запомнят как золотой век изучения Солнца.