Однако раскрывать свои тайны Сатурн не спешил. В 1610 году Галилео Галилей открыл, как впоследствии выяснилось, его кольца. Но он вел наблюдения при помощи несовершенного телескопа и потому принял их за два небесных тела, расположенных по бокам Сатурна и уступающих ему по размеру. Лишь в 1656 году голландский ученый Христиан Гюйгенс (в честь которого был назван зонд, совершивший посадку на Титан) сделал правильное описание колец и разглядел тусклую искорку у их внешней стороны - спутник, который позже назвали Титаном (в честь титанов из древнегреческой мифологии, правивших миром, когда Земля была еще совсем юной).

С тех пор новые спутники Сатурна открывали с завидной регулярностью (сегодня известно 56). В пятидесятые годы XX века телескопы позволили астрономам увидеть окружающую Титан дымку - первый признак того, что этот спутник, в отличие от всех других спутников в Солнечной системе, обладает плотной атмосферой. И наконец, мимо Сатурна пролетели первые космические зонды: в 1979 году - «Пионер-11», в 1980 и 1981 годах - «Вояджер-1» и «Вояджер-2». По пути они крупным планом сфотографировали планету, ее кольца и спутники.

Сегодня после долгих веков неудовлетворенного любопытства и ожиданий ученые наконец-то могут окинуть Сатурн долгим пристальным взглядом. Благодаря совместным усилиям НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства был создан зонд «Кассини-Гюйгенс» - металлический цилиндр длиной 6,7 метра, ощетинившийся самыми современными приборами и увенчанный блюдцем-антенной. Его запустили к Сатурну в 1997 году, и 30 июня 2004 года он прибыл на место назначения. Исследования, к проведению которых он приступил, рассчитаны, по меньшей мере, на четыре года.

Пролетев три с половиной миллиарда километров, «Кассини» должен был сбросить скорость, чтобы его смогла захватить гравитация Сатурна. Космический аппарат включил тормозные двигатели и храбро проскочил между внешними кольцами, оказавшись менее чем в 20 тысячах километров над светло-коричневыми облаками планеты. «Мы тогда здорово перенервничали», - вспоминает Роберт Митчелл, один из руководителей проекта «Кассини».

С Земли кольца Сатурна выглядят гладкими, но на самом деле они представляют собой скопления обломков - миллиарды объектов размером от пылинки до большого дома. Если бы хоть один камешек врезался в «Кассини», когда тот пролетал между кольцами со скоростью 110 тысяч километров в час, проект стоимостью 3,4 миллиарда долларов был бы погублен. Команда Митчелла, работающая в Лаборатории реактивных двигателей НАСА (Пасадена, Калифорния), с тревогой следила за «Кассини». Но все обошлось: целый и невредимый, зонд вышел на орбиту и начал «осматриваться» на новом месте.

Сатурн в семьсот раз больше Земли (он уступает по величине лишь Юпитеру) и почти полностью состоит из водорода. Он так быстро вращается, что его день длится меньше одиннадцати земных часов, а диаметр планеты по экватору (120500 километров) на 11 800 километров больше, чем расстояние между полюсами.

Поскольку Сатурн состоит в основном из газа, на нем нет стационарных объектов, по которым можно было бы точно измерить скорость его вращения. Однако плотное ядро планеты генерирует мощное магнитное поле, которое вращается вместе с ней. За минувшие два года «Кассини» установил, что магнитное поле Сатурна совершает полный оборот за 10 часов, 47 минут и 6 секунд.

Тем не менее, мы не можем быть полностью уверены в том, что сама планета вращается с этой же скоростью. И все же магнитное поле позволяет нам заглянуть в самое сердце Сатурна.

Еще в начале своего существования, 4,6 миллиарда лет назад, Сатурн представлял собой дисковидное газопылевое облако, вращавшееся вокруг новорожденного Солнца. Постепенно частицы этого облака соединялись друг с другом, пока гравитация не получила возможность диктовать свою волю, заставляя материю объединяться в еще большие куски железа и камня. Один из таких кусков, чья масса, возможно, в несколько раз превышала массу Земли, стал той «затравкой», вокруг которой, в конце концов, и вырос Сатурн.

Со временем гравитация каменного ядра притянула огромные облака водорода. Газ накапливался, планета быстро набирала массу. Давление росло, и внутренний слой водорода сжался так сильно, что, по мнению ученых, стал жидким металлом - превосходным проводником электричества. А электрические токи, возникающие в металлическом водороде, генерируют гигантское магнитное поле.

Ядро Сатурна все еще хранит тепло, оставшееся со времени образования планеты. Оно порождает мощные восходящие потоки в нижних слоях атмосферы, которые, в свою очередь, вызывают сверхзвуковые ветры - едва ли не самые быстрые во всей Солнечной системе (их скорость достигает 1500 километров в час). Для атмосферы Сатурна, по словам Кевина Бэйнса из Лаборатории реактивных двигателей, характерны «бури, грозы, зоны облаков и странные волнообразные формации».

Вечное движение успокаивается лишь в самых верхних слоях атмосферы, подернутых желтоватой дымкой. Здесь неторопливо плывут облака, на которые отбрасывают тени кольца Сатурна. Внешние кольца состоят из ледяной и каменной крошки, их диаметр - около 265 500 километров. Однако толщина этих лент - всего около сорока метров. «Представьте себе лист бумаги размером с десять футбольных полей», - говорит специалист по кольцам Сатурна Джефф Каззи.